Le mani su quei sali di energia

Nel sito online di Scientific American si trova da qualche giorno un breve articolo con allegate alcune immagini che descrivono quell'ambiente lunare rappresentato dai laghi boliviani Salar de Uyuni dove sono raccolti in salamoie i sali ricchi del metallo più leggero della scala periodica che darà energia alle nostre apparecchiature elettroniche e alle auto e veicoli elettrici in generale:

Salt 'n Power: A First Look at the Lithium Flats of Bolivia
The lithium needed for the batteries that power everything from our laptops to future electric cars may come more than ever from South America's vast salt flats

Queste che seguono sono le didascalie che accompagnano alcune immagini.

L'attività vulcanica dell' Altopiano Andiano, insieme ad un eccezionale tasso di evaporazione nella regione più arida della Terra, è responsabile della formazione e concentrazione più elevata di litio e altri minerali.

Per generazioni la gente Aymara ha sopportato condizioni estremamente dure per raccogliere il sale comune per il consumo umano rompendo la crosta con semplicii strumenti. Karina, quattro anni, non ha gli occhiali da sole, così i suoi genitori le hanno dipinto intorno agli occhi con carbone per protezione contro i forti riflessi.

Il primo impianto pilota per un nuovo tipo di sfruttamento dei sali si trova a Rio Grande al confine del salar. La Bolivia ha investito 5,7 milioni dollari in questo progetto pilota, al fine di determinare il miglior processo per l'estrazione di litio.

Sotto la crosta sottile, a non più di 20 centimetri in profondità, si trova la salamoia blu-verde ricca di minerali, tra cui il preziosi litio.

Marcello Castro, Plant manager, affonda le mani nella salamoia, che ritiene rappresenti la chiave del progresso e l'industrializzazione della Bolivia.

Maritza Valleros, un metallurgista che lavora presso l'impianto, è responsabile per l'analisi della salamoia. Qui misura il tasso di evaporazione. Una delle sfide per estrarre il litio sarà quello di concentrare le grandi quantità di magnesio nella salamoia.

Stagni di evaporazione di grandi dimensioni sono stati predisposti per essere presto riempiti con acqua salata. Entro pochi anni la distesa di sale abbagliante sarà sostituito con stagni, canali, tubazioni, sistemi di pompaggio e camion.

Un altro sito sperimentale in mezzo al salar svolge l'attività di ricerca per ottimizzare il tasso di evaporazione.

Anche se i primi segni del turismo stanno emergendo, gli operatori locali a Uyuni hanno il timore che l'estrazione di litio avrà un impatto irreversibilmente negativo sul patrimonio naturale della Bolivia in mancanza di una valutazione del rischio ambientale.

Estrazione di litio su larga scala è già in corso in Atacama, in Cile, che rappresenta il più grande i corrente fornitore di "oro grigio". La Bolivia, tuttavia, spera di superare il suo vicino di casa al più presto.

Oro grigio. Alla fine, tutto ciò che rimane di questo processo industriale è un sale, carbonato di litio. I prezzi per questa componente chiave delle batterie agli ioni di litio sono schizzati da 300 dollari a 3.000 dollari per tonnellata, in cinque anni, una tendenza che dovrebbe continuare se le auto elettriche continueranno a diffondersi. Come risultato, alcuni temono che la diffusione delle auto elettriche potrebbe rivelarsi distruttiva per ambienti unici come il Salar de Uyuni.

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