Gli armamenti statunitensi, le armi avanzate, dipendono quasi interamente dall'utilizzo di materiali realizzati con le terre rare provenienti in massima parte dalla Cina, per cui, un embargo avrebbe una ricaduta diretta sulla qualità del sistema difensivo americano. Gli USA potrebbero diventare vittima di se stessi nella guerra commerciale intrapresa dal presidente Donald Trump. Questo è il succo del discorso di un articolo online leggibile nel sito Foreign Policy dal titolo How China Could Shut Down America’s Defenses.
La vulnerabilità degli Stati Uniti risiede nel fatto che Pechino mantiene una potente leva sulla capacità di affrontare un processo bellico del suo principale rivale strategico attraverso il controllo di materiali critici.
Ogni arma avanzata degli Stati Uniti dall'arsenale composto dai missili Tomahawk al caccia F-35 dal sistema Aegis (un sistema di combattimento integrato per unità navali) alle attrezzate e agli incrociatori e tutto il resto, è assolutamente basato sui componenti realizzati con le terre rare, inclusi i magneti permanenti e le leghe speciali che sono quasi esclusivamente made in Cina. Forse più preoccupante è che la fornitura a lungo termine degli Stati Uniti di bombe intelligenti e munizioni teleguidate che avrebbero dovuto essere aggiornate in fretta in caso di conflitto degli Stati Uniti con la Siria, l'Iran, o altri sono essenzialmente affidate dell'accondiscendenza della Cina con la fornitura di questi materiali strategici.
Le minacce cinesi di tagliare le forniture statunitensi di terre rare prima venivano fatte filtrare da Pechino già a partire da fine maggio ma non sono diminuite fino ad oggi. Anzi, le limitazioni della export della Cina sulla propria tecnologia sono una risposta alle pressioni degli Stati Uniti sul gigante delle telecomunicazioni Huawei. “La Cina è in grado di impattare la catena di approvvigionamento degli Stati Uniti attraverso alcuni controlli tecnologici”, come è stato scritto in un editoriale cinese al Global Times che volutamente richiama il discorso delle terre rare.
Le terre rare sono in realtà un trigger egemonico. Quindi se gli Stati Uniti entrano in un conflitto, la Cina è in grado di determinare l'esito del conflitto che potrebbe tradursi in uno spostamento egemonico.
Se gli elementi delle terre rare sono diventati l'ingrediente chiave in tutti i tipi di tecnologia civile avanzata come i telefoni cellulari, auto elettriche e apparecchiature di energia rinnovabile, sono doppiamente importanti per la difesa. Ogni sottomarino d'attacco Classe-Virginia ha bisogno di 9.200 libbre di materiali delle terre rare, mentre ogni F-35 ne ha bisogno per una quantità di 920 libbre, secondo un rapporto del Congressional Research Service del 2013.
L'industria della difesa, come altri settori, ha bisogno di materiali di terre rare che, differentemente a quanto suggerisce il loro nome, in realtà si trovano comunemente in molti luoghi in tutto il mondo ma non concentrate, diffuse, è necessario muovere grandi quantità di terra per estrarre piccole quantità. La maggior parte delle esigenze dell'industria della difesa sono legate a prodotti altamente elaborati partendo da componenti formati delle terre rare, in particolare i magneti permanenti, che sono costituiti essenzialmente solo in Giappone e in Cina. Mentre il Giappone, che subisce l'embargo di terre rare dal 2010/2011, ha fatto qualche progresso nell'emancipazione dalla dipendenza dai fornitori cinesi, ma ancora profondamente legati con la Cina, non lasciano speranze nel poter aumentare i propri volumi di produzione per rispondere ai consumi degli Stati Uniti, esportando, continuando a soddisfare le proprie esigenze interne.
I prodotti di fascia più alta sono collegati ai magneti di alta potenza che sono ciò che rende funzionanti i sistemi di guida delle bombe intelligenti e missili da crociera.
Ma ci sono una miriade di altri prodotti delle terre rare su cui l'industria della difesa si basa, ad esempio i rivestimenti resistenti alle alte temperature e leghe dei motori a reazione, i rivestimenti dello stealth per le fusoliere, tutti i sistemi di targeting avanzate, radar avanzati e sonar e persino gli occhiali per la visione notturna.
Il Pentagono è alle prese con i problemi di vulnerabilità collegati alle terre rare alla base, quella industriale della difesa, da lunghi anni. Le amministrazioni che si sono succedute fino ad oggi hanno cercato di rivitalizzare l'industria degli Stati Uniti di terre rare, accumulare materiali critici, o allineare fornitori alternativi ma con scarso successo.
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