Con l'aumento della domanda a lungo termine del petrolio in Asia, la ricerca di un metodo per la conservazione dell'energia ha sempre più focalizzato l'attenzione sul litio, la risorsa chiave utile per la fabbricazione di efficienti batterie per alimentare le auto ibride. La domanda mondiale di carbonato litio è raddoppiata dal 2003 al 2007 e una relazione del Credit Suisse afferma che il mercato delle batterie agli ioni di litio può espandersi di 14 volte la sua dimensione del 2.009 entro il 2030.Il litio in genere è recuperato da aree desertiche ad alta quota, soprattutto sulle Ande, dove circa l'80 per cento delle riserve di litio più consistenti al mondo si trovano in Argentina, Bolivia, Cile o. Da sole le saline nel sud-ovest della Bolivia contengono più della metà delle riserve mondiali, il che rende la fortunata nazione "l'Arabia Saudita del litio". Ma dopo due decenni di crescente interesse stranieri per le riserve della Bolivia, le politiche nazionali sulle risorse naturali del paese, la posizione della regione e le infrastrutture inadeguate hanno portato gli investimenti per l'estrazione del litio a favorire sempre più Cile e Argentina.
Se il contesto politico della Bolivia non è favorevole, la sua posizione geografica è addirittura scoraggiante, senza sbocco sul mare dopo la guerra con il Cile, la maggior parte delle strade sono ripide e sterrate, rendendo l'autotrasporto commerciale in Bolivia due a tre volte più costoso come nei paesi vicini. Inoltre, la maggior parte dei lavoratori sono non qualificati, e molti non parlano spagnolo. Il costo per migliorare le infrastrutture in Bolivia per rendere affidabile l'esportazione del litio è stimato intorno a 600 milioni dollari, all'incirca il valore annuale di tutte le vendite mondiali di litio.
Come risultato, le impresea estere hanno cominciato a bypassare la Bolivia a favore dei suoi vicini. Il Cile è diventato il più grande esportatore mondiale di litio più di un decennio fa, un riflesso non solo dei suoi giacimenti di litio di grandi dimensioni, ma anche dei sofisticati legami commerciali di aziende come Chemical & Mining Company col Cile, che esporta in più di più 100 paesi. Gli investimenti in Cile sono quadruplicati tra il 2003-2008, sulla base di operazioni di business forti e stretti legami tra il Cile e Stati Uniti.
Anche l'Argentina è diventata una forza nel mercato del litio, anche se più di recente. Nel mese di gennaio, Ford e Toyota hanno annunciato iniziative separate per un importo di oltre 110 milioni dollari. La miniera di sale della provincia di Jujuy diventerà operativo entro la fine. La società Scuttlebutt vuole che l'Argentina superi il Cile come esportatore mondiale di litio a partire dal 2012.
Nel frattempo, la finestra per accaparrarsi il litio si sta riducendo, come recuperare il passo nelle forniture sulla crescita della domanda da parte del mercato. Anche se il litio è spesso paragonato al petrolio, il fatto è che, a differenza di un barile di petrolio, le batterie agli ioni possono durare molto a lungo e solo quantità relativamente piccole di litio sono necessarie per una unità. Per esempio, la produzione della batteria da 400 libbre (181,5 kg) della nuova Chevy Volt richiede meno di 4 libbre (1,8 kg) di litio. Un'altra carta che incide sulla domanda a lungo termine del litio è il riciclo, con l'avanzare nel riciclo delle batterie agli ioni possono attenuare notevolmente la necessità di nuove forniture. Tuttavia, i responsabili politici boliviani sembrano certi che le loro prodigiose riserve di litio terranno il passo della domanda a lungo nel futuro. Pesando la barriere politiche e logistiche per le forniture da parte della Bolivia, proiezioni di business da parte di molti osservatori sembrano ormai emarginare il paese del tutto. Due paesi, Argentina e Cile, potrebbe fornire al mondo intero il litio a buon mercato dal 2060.
(riassunto da World Politics Review)
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