Midgley è stato un ingegnere, chimico e inventore statunitense, noto per aver ideato il piombo tetraetile come antidetonante per la benzina che ha resistito decenni prima di essere bannato come additivo e il diclorodifluorometano, prototipo dei clorofluorocarburi, come gas refrigerante dei nostri frigoriferi fino a non molto tempo fa che ha causato l'assottigliamento del velo protettivo dell'ozono e un buco enorme in vaste zone della nostra atmosfera.
Come leggiamo sulla pagina sopra nominata Midgley, all'inizio del secondo decennio del secolo scorso, scoprì che l'aggiunta di piombo tetraetile (TEL) nella benzina aumentava l'efficienza e prolungava la vita dei motori: a causa del basso numero di ottano, i carburanti allora in uso si incendiavano prematuramente e "battevano in testa", ossia provocavano un caratteristico rumore. Le compagnie petrolifere e i produttori di automobili, in particolare la General Motors divenuta proprietaria del brevetto, pubblicizzarono con vigore la nuova benzina addizionata con TEL come alternativa ai carburanti dell'epoca a cui era generalmente addizionato bromuro di etile. La tossicità del piombo (Pb) era comunque nota da secoli, per cui nei rapporti tecnici e nella pubblicità si evitò ogni riferimento al piombo indicando la nuova sostanza come "Ethyl". Nel dicembre 1922, l'American Chemical Society assegnò a Midgley la «William H. Nichols Medal», il primo dei numerosi e importanti premi vinti da Midgley nel corso della sua carriera. L'aggiunta di TEL nella benzina portò progressivamente al rilascio di enormi quantità di piombo inorganico nell'atmosfera, con gravi ripercussioni sanitarie in tutto il mondo. Lo stesso Midgley manifestò segni di saturnismo.
Altra perla di invenzioni di Midgley, sempre sotto le direttivi della General Motors fu la ricerca, lo studio di una sostanza frigorigena non tossica e sicura da utilizzare nei frigoriferi domestici che a quel tempo avevano dei problemi di sicurezza quali incendi fino ad arrivare anche a far saltare in aria l'elettrodomestico. Egli scoprì il diclorodifluorometano, un clorofluorocarburo (CFC) che sarà prodotto col nome commerciale «Freon». I CFC sostituirono in breve tempo le varie sostanze utilizzate in precedenza come refrigeranti per frigoriferi e condizionatori d'aria tutte tossiche e potenzialmente esplosive. I CFC furono usati anche per la produzione di propellenti per aerosol, materiali espansi e solventi per la pulizia di componenti elettronici. Per questa scoperta nel 1937 Midgley fu insignito della Medaglia Perkin. Nel 1941, l'American Chemical Society conferì a Midgley la sua più alta onorificenza, la Medaglia Priestley, seguita dalla Willard Gibbs Medal nel 1942. Midgley ottenne anche due lauree honoris causa, e fu eletto alla National Academy of Sciences. Nel 1944, fu nominato presidente dell'American Chemical Society. Circa tre decenni dopo si scoprì che i CFC costituiscono in realtà dei pericolosi inquinanti dell'atmosfera, in quanto contribuiscono in misura significativa sia all'effetto serra che alla riduzione dell'ozono nella stratosfera.
Nel 1940, all'età di 51 anni, Midgley contrasse la poliomielite, malattia che lo rese disabile. Ciò lo spinse a ideare un sistema che permettesse, a chi fosse affetto da paralisi, di potersi alzare autonomamente dal letto. Midgley progettò un complesso sistema meccanico, provvisto di corde e carrucole, che in realtà fu la causa determinante della sua morte. Midgley rimase infatti impigliato accidentalmente nelle corde del dispositivo e ne fu strangolato.
La biografia dettagliata la trovate qui.
A complemento dell'argomento c'è da dire che da pochi anni, finalmente, il piombo come additivo delle benzine è stato sostituito dal benzene che immaginiamo non abbia effetti non dannosi per la salute umana. Niente affatto. Il benzene ha effetti diversi ma pur sempre dannoso per la salute umana tanto è vero che è stato bannato come diluente dei coloranti. E' uno degli inquinanti tenuto sotto controllo dalle centraline presenti in ntute le città italiane. E qui si ritorna come un loop infinito come scritto sopra nella premessa iniziale ovvero che non sempre gli scienziati lavorano per il bene dell'umanità, non sempre i colleghi sono esenti da colpe nel non combattere le invenzioni deleterie e come i potentati e lobby siano inclini a rallentare a tutti i costi la dannazione eterna di queste invenzioni o innovazioni e non si riesca a trovare un'uscita definitiva ... se non l'esito finale, immaginate quale.
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