Il vapore acqueo assorbe la maggior parte delle lunghezze d'onda delle radiazioni infrarosse emesse dalla terra. Semplicemente, incrementando la concentrazione di vapore acqueo in atmosfera non significa avere un effetto serra paragonabile a quello che hanno altri gas in piccola quantità. I gas ad effetto serra sono più efficienti nel bloccare i raggi infrarossi di tutte le lunghezza d'onda di quanto non riesca a fare il vapore. Perciò l'impatto di un particolare gas sull'effetto serra non dipende solo dalla sua concentrazione in atmosfera, ma anche dalla sua capacità (efficienza) di intrappolare le radiazione infrarosse. Il concetto di Potenziale di Riscaldamento Globale (GWP - Global Warming Potential ) è stato sviluppato per comparare l'abilità di ciascun tipo di gas ad effetto serra di intrappolare il calore in atmosfera relativamente ad un altro gas. Il biossido di carbonio CO2 (anidride carbonica) è stato scelto come gas di riferimento. La tabella che segue mostra alcuni dei più importanti gas serra, la loro concentrazione nell'anno 1750 d.c. (periodo preindustriale), nel 1998 e il loro Potenziale di Riscaldamento Globale (GWP) che indica quanto chimicamente efficiente sia il gas serra per 100 anni. I dati provengono da IPCC TAR 2001 (www.cambridge.org/uk/earthsciences/climatechange/). 
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