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Il numero delle auto elettriche sulla strada sta aumentando rapidamente per ragioni ambientali, incluso i cambiamenti climatici, si prevede quindi che la disponibilità di batterie agli ioni di litio dismesse aumenterà significativamente nel prossimo futuro, poiché gli acquirenti della prima generazione di auto elettriche saranno invogliati a sostituirle per acquistare modelli più aggiornati. Si prefigura per questa ragione che il riciclo e la riconversione di tali batterie abbiano un impatto sostanziale sull'industria delle batterie, influenzando la domanda convogliando energie e sforzi economici per sviluppare processi di riciclo e stabilimenti dedicati. Fino ad ora i numeri delle batterie esaurite erano minimi non sufficienti comunque a far intraprendere il passaggio ulteriore che è quello della realizzazione degli impianti di riciclo. Studi ci sono come i programmi per il futuro e probabilmente la prima fabbrica del riciclo sarà giapponese come scrivemmo qualche tempo fa, ma nel frattempo si continua a studiare nuove tecnologie per rendere sempre più economica l'operazione del riutilizzo dei materiali usati per la costruzione delle batterie a litio ioni. Una di queste ricerche viene dal Michigan .
Utilizzando tecniche vecchie di secoli per l'estrazione di minerali alcuni studenti di ingegneria chimica presso la Technological University del Michigan hanno trovato una soluzione per il riciclo delle batterie agli ioni di litio economicamente accettabile.
Il team ha utilizzato tecnologie dell'industria estrattiva per separare tutto nella batteria: l'involucro, lamine metalliche e rivestimenti per l'anodo e il catodo.
Adottando queste antiche tecnologie hanno tentato di cogliere l'opportunità di utilizzare una tecnologia già esistente per affrontare le sfide emergenti usando separazioni di gravità standard per separare il rame e l'alluminio, e usando la flottazione con schiuma al fine di recuperare materiali critici, tra cui la grafite, litio e cobalto. Queste tecnologie di estrazione sono i più economici tra quelli disponibili, e le infrastrutture per la loro attuazione è già esistente.
Per far progredire la ricerca di Lei Pan, assistant professor di ingegneria chimica alla Michigan Technological University, ha ricevuto finanziamenti dalla Michigan Technological University Translational Research and Commercialization (MTRAC) e dall'Innovation Hub.
Il progetto ha ricevuto un finanziamento di 15.000 dollari anche dall'EPA, Environmental Protection Agency. Un articolo sul lavoro è stato pubblicato on-line in Sustainable Materials and Technologies.
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